哈佛大學建于1636年，是美國最古老的大學，比美國作為獨立國家的建立幾乎要早一個半世紀。當年，移居美洲的英國清教徒，為其子孫后代的幸福，仿效當時英國劍橋大學的模式，在馬薩諸塞州的查爾斯河畔，建立了這所美國歷史上的第一所高等學校，始稱劍橋學院。美國有史以來的44位總統(tǒng)中，有7人出身于哈佛。包括開國時的第二任總統(tǒng)約翰·亞當斯、二次世界大戰(zhàn)時期連選連任四屆總統(tǒng)的富蘭克林·羅斯福、1963年遇刺身亡的肯尼迪總統(tǒng)和新近上任的黑人總統(tǒng)奧巴馬等，奧巴馬在這里獲得了博士學位。在大學館前有座銅像，底座上刻了三行字：“約翰·哈佛，創(chuàng)校者，1638年。”其實，這三行字都是不準確的。其一，約翰·哈佛并不是創(chuàng)校者，他只是重要的贊助者；其二，學校不是1638年建校，而是早兩年即1636年建立的；其三，在20世紀初葉塑像時，因為找不到哈佛的照片，只好臨時挑選了一位英俊的應屆畢業(yè)生做模特兒，因而，塑像也不是哈佛本人。這就是人們常常引為趣談的“哈佛的三大謊言”。
